A Pulitzer-díjas regény – ahogy a címében is szerepel – egyetlen nap óráit követi nyomon, három különböző időben, három különböző női sorson keresztül. Michael Cunningham Virginia Woolf: Mrs. Dalloway című regényét gondolja újra, így a három kor összekötő szála is Woolf írása lesz. Ennek ellenére nem kell ismerni behatóan Dalloway történetét, mert a könyv önmagában is élvezetes és elgondolkodtató.
A könyvből 2002-ben film is készült Stephen Daldry rendezésében, Meryl Streep, Julianne Moore és Nicole Kidman főszereplésével.
Clarissa modern, huszadik századi nő. Mikor belépünk az életébe, éppen partit rendez egykori szeretőjének, Richardnak, akit Carrouthers-díjjal tüntettek ki irodalmi munkásságáért (annak idején ő ragasztotta rá a Dalloway nevet is). Miközben virágokért megy, gondolatai vissza-visszajárnak a múltba, megtorpan egy-egy szép jelenbeli pillanatnál is, majd eljut a kapcsolati hálóig. Egy-egy ismerősnél leragad, elmereng rajtuk, hogyan változnak meg az emberek. Úgy érzi, az élete megrekedt és azon tűnődik, hogy az öregedéssel a boldog, önfeledt napoknak is vége szakad-e.
Ám a boldogság és a zavartalan élet sem jelent feltétlenül nyugodalmat. Laura Brown tipikus baby boomer generációs lány. Férje a középiskolában népszerű volt, a háborúból pedig hősként tért vissza. Házassága, gyermekei és a közös életük túlságosan tökéletes. A boldogság szinte rátelepszik a lelkére, úgy érzi, valaki másnak az életét éli, egy felvett szerepet játszik, amelyet a környezete erőltet rá, és amellyel alig tud azonosulni. A hétköznapi, egyszerű dolgokat sem tudja jól kivitelezni, fulladozik az anya, a feleség és a háziasszony szerepkörökben. Egyedül csak az olvasásban talál menedéket, a Mrs. Dalloway című regényt olvasva készül férje születésnapjára, kisfiával, aki néma, konok imádattal csüng rajta.
A harmadik főszereplő maga Virginia Woolf, aki épp új regényén, a Mrs. Dallowayen dolgozik. Az írásba temetkezik, miközben küzd önmagával. Az elmebaj lassan felemészti, csak a munka ad némi nyugalmat neki. Virginia Woolf számára az írás eleven tevékenység, amely megtörténik vele, és amit nem tud befolyásolni. Bepillantást nyerünk az írás folyamatába, ahogy őrlődik Mrs. Dalloway sorsa felett, ami tökéletesen tükrözi saját belső vívódásait is.
A regényt gazdagítják a felbukkanó mellékszereplők: egy- egy családtag, ismerős, régi szerető, barát, akihez valamiféle bonyolult érzelmi háló köti a főszereplőket. Mivé válik az ember? Miképpen képes kifordulni önmagából, ha szervezetét a halálos kór támadja meg? Szabadulhatunk-e a régi, nagy szerelem árnyékától? A boldogság, az öröm csak órákban számolható?
